在工业生产中，蒸发大量的水分必须消耗大量的加热蒸汽。为了减少加热蒸汽消耗量，可采用多效蒸发操作。多效蒸发的时要求后效的操作压强和溶液的沸点均较前效的为低，因此可引入前效的二次蒸汽作为后效的加热介质，即后效的加热室成为前效二次蒸汽的冷凝器，仅效需要消耗生蒸汽，这就是多效蒸发的操作原理，一般多效蒸发装置的末效或后几效总是在真空下操作。
由于各效(末效除外)的二次汽都作为下一效蒸发器的加热蒸汽，故提高了生蒸汽的利用率，即经济性。假若单效蒸发或多效蒸发装置中所蒸发的水量相等，则前者需要的生蒸汽量远大于后者。例如，当原料在沸点下进入蒸发器，并忽略热损失、各种温度差损失以及不同压强下汽化热的差别时，则理论上单效的D/W≈1，双效的D/W≈1/2，三效的D/W≈1/3，……，n效的D/W≈1/n.若考虑实际上存在的温度差损失和蒸发器的热损失等，则多效蒸发时便达不到上述的经济性。
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