海水流量计的工作原理基于法拉第电磁感应法律。当一个导体在磁场场内运动时，在与磁场方向、运动方向相互垂直方向的导体两端，会产生感应电动势。电动势的大小与导体运动速度和磁场的磁感应强度大小成正比。
海水流量计由电磁流量转换器和电磁流量传感器两大部分组成，分离型还需要一根专用的双层屏蔽的电缆连接转换器和传感器。电磁流量计分为一体型和分离型两种结构形式。可用于规定的防爆场所。传感器有7种不同材料的电极和4种不同材料的衬里可供选用。
分体式海水流量计的传感器应垂直安装，并且流体自下而上流动，以满足固、液两项处于混合的状态。原因是如介质中有固体物（泥沙、小石子颗粒等）容易发生沉淀的情况。另外管路中有鱼和杂草的情况鱼在管路中的游动，会造成流量计输出的来回摆动；挂在电极附近的杂草的来回摆动也会引起流量计的输出不稳定。在流量计上游入口处设置金属滤网挡住鱼和杂草进入测量管内。
分体式海水流量计防止负压的管路设置操作不当将引起传感器内产生负压。当同时关闭流量计上、下游的阀门，若流体的温度高于气温．冷却后收缩，使管内压力有形成负压的危险。负压造成衬里与金属导管剥离，引起电极泄漏。
在分体式海水流量计附近加负压防止阀，打开阀门接通大气压，以防止在传感器内产生负压。分体式电磁流量计下游接有垂直管道时，若用流量传感器上游阀门来关闭或调节流量，传感器测量管内将形成负压。为了防止负压，需加背压或使用下游阀门来调节和关闭流量。
分体式电磁流量计适当的维护空间，大口径流量计往往安装在仪表井内，为了管道安装、接线、检查和维护的方便，需要留有适当的空间。为了观测、接线和维护的方便，仪表安装应距地面有一定的高度，以便于清洗、安装。
分体管道式海水流量计的安装与使用应注意对外部环境的要求
a、 流量计应避免安装在温度变化很大或受到设备高温辐射的场所，若必须安装时须有隔热、通风的措施。
b、 流量计zui好安装在室内，若必须安装于室外，应避免雨水淋，积水受淹及太阳曝晒，须有防潮和防晒措施。
c、 流量计应避免安装在含有腐蚀性气体的环境中，必须安装时，须有通风措施。
d、 为了安装、维护、保养方便，在海水流量计周围需有充裕的安装空间。
e、 流量计安装场应避免有强磁场及强振动源，如管道振动大，在流量计两边应有固定管道的支座。
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