空气开关也叫做真空断路器，断路器的种类很多，可以按照极数、保护形式、全分段时间和结构式分。断路器是低压配电网络和电力拖动系统中非常重要的一种电器，它集控制和多种保护功能于一身。除了能完成接触和分断电路外，能够对电路或电气设备发生的短路．严重过载及欠电压等进行保护，同时也可以用于不频繁地启动电动机，主要作用是当超过规定负载电流自动跳闸，保护干线路和电器。
额定电流就是指断路器可以在此电流下长期工作。也就是说，选断路器时，负载的电流之和要小于等于断路器额定电流。当负载电流超过此电流时，断路器就要动作，动作时间是有反时限的，具体动作时间可以查断路器动作曲线。根据负载电流超过断路器额定电流的倍数来查。比如1.2倍时，若干秒后断路器分断。从这点看，断路器是有一定过载保护能力的，因为断路器是为短路保护设计的。
一般断路器可以分为C型与D型两种，C型用于配电，D型用于动力。比如电动机就要选D型的。为了避免电机启动时断路器误动作，断路器在控制电动机时要选高一级型号。比如7.5KW电机，电流15A左右，断路器要选20A-25A的。某些器件如变频器、开关电源等，在通电瞬间，由于内部有电容，瞬时电流比较大，因此选断路器时，一定要注意，而不能单纯按稳定工作后的电流选。
以上说的只是保证断路器在负载正常启动与工作时的电流选择原则，但断路器是保护器件，它的职能是短路保护，而短路保护最重要的参数是短路电流的分断能力。假如发生短路事故了，断路器瞬间也动作了，但由于断路器分断能力小于短路电流，电弧却无法熄灭。
因此，选断路器时，要计算预期短路电流。保证断路器分断能力大于预期短路电流。
断路器涉及的东西很多：如直流如何分断，选择性（不能越级分断）如何达到等等。断路器种类也很多。各家的断路器功能也有微小的差别。建议多看一些相关样本。
有关空气开关与断路器的叫法，空气开关是空气断路器俗称，一般用于低压，叫法与灭弧介质有关，还有真空与油式断路器，用在高压，一般空气开关的正式叫法是断路器
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