臭氧是一种淡蓝色、有特殊腥味的气体，化学式O3，比空气重，具有良好的弥散性。臭氧广泛存在于自然界中，在离地球约30公里的高空中，就是一个厚厚的臭氧层，它是地球生命的保护伞。我们平常所讲的臭氧是指人工制取的臭氧。
臭氧极不稳定，常温条件下，约30分钟就会自行分解为氧气，温度越高分解越快，所以不能象氧气、氮气等气体可以瓶装贮存和运输，只能现场生产，立即使用。
臭氧是一种广谱杀菌剂，可杀灭细菌繁殖体和芽胞、病毒、真菌等，并可破坏肉毒杆菌毒素。臭氧对藻类也有较强的杀灭作用。臭氧在水中的杀菌速度比氯快。
目前人们经常使用的杀菌消毒方法有化学制剂、紫外线和臭氧。由于化学制剂大都会残留有害物质，紫外线又有阴影效应，所以臭氧已成为人们杀菌消毒的选择。
臭氧极易溶解于水而生成臭氧水（溶解度是氧气的13倍）。臭氧在溶解于水的过程中，除能杀灭水中的细菌外，还能分解水中的有机物等有害物质，同时对水有脱色作用。
臭氧的除臭能力很强，如空气中的烟味、腥味、臭味等异味，使用臭氧都可以除掉，并能同时杀灭空气中和物体表面的细菌。
影响臭氧杀菌的因素有PH值、湿度、温度、有机物含量等。水中的PH值高时，臭氧的杀菌效果会降低。环境湿度大时，臭氧在空气中的杀菌效果会更好。水温度较低时，杀菌效果有提高。水中有机物较多时，会降低臭氧的杀菌效果。
但过量的臭氧也会污染环境，给人类健康造成危害。常见的情况是臭氧会刺激人的呼吸道，使人呼吸困难。但由于臭氧的气味刺鼻难闻，环境中微量的臭氧就能使人感知(0.01-0.02ppm)，所以臭氧基本上不会对人体造成直接危害。人类制造和使用臭氧的时间已超过100年，但至今还没有因臭氧危害而死亡的案例。
目前，臭氧的用途正逐步被人们扩展，如医疗、国防和科究等，臭氧的用途也越来越广泛。
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