绝缘电阻是指绝缘上所加的直流电压U与泄漏电流I之间的比值，是反映电线电缆产品绝缘特性的主要指标，它反映了线缆产品承受电击穿或热击穿能力的大小，与绝缘的介质损耗以及绝缘材料在工作状态下的逐步劣化等均存在着极为密切的关系。
产品的绝缘电阻主要取决于所选用的绝缘材料，但工艺水平对绝缘电阻的影响很大，因此测定绝缘电阻是监督材料质量和工艺水平的一种方法。
测定绝缘电阻的作用是可以发现工艺的缺陷，同时也是研究绝缘材料的品质和特性，研究绝缘结构以及产品在各种运行条件下的使用性能等各方面的重要手段，对于已投入运行的产品，绝缘电阻是判断产品品质变化的重要依据之一。
当绝缘层加上直流电压时，沿绝缘表面和绝缘内部均有微弱电流通过，对应于这两种电流的电阻分别称为表面绝缘电阻和体积绝缘电阻，一般不加特别说明的绝缘电阻均指体积绝缘电阻，只有极少数的产品有表面绝缘电阻的要求(如汽车高压点火线)。
绝缘层加上电压后，流经绝缘内部的电流有下面四种：
1.电容电流
因介质极化而产生，实际上以导体和外极(绝缘层)作为一对电级构成一个电器的电容电流，电容电流按指数规律随时间很快的衰减，一般在数毫秒时间内接近消失。
2.不可逆吸收电流
因绝缘材料中的电解电导而产生，经数秒后衰减至零。
3.可吸收电流
是指绝缘材料的位移电流，在施加电压的瞬间达最大值，然后趋向位移稳定，经数分钟后趋于消失。
4.泄漏电流
泄漏电流是指绝缘材料中的自由离子及混入的导电杂质所产生的，与电压施加时间无关，在电场强度不太高时符合欧姆定律，电阻随温度升高而增大。它的大小反应了绝缘品质的优劣，严格说来，只有对应恒定电导电流的电阻才是体积绝缘电阻。
由于施加电压后，绝缘中存在着三种随时间而衰减的电流，因此理论上应该等这三种电流全部衰减完后，才读出泄漏电流的数值，以计算绝缘电阻。
绝缘电阻的数值与产品的长度成反比，且与温度有密切关系。在产品标准中为了统一和方便，均以20℃(或70℃)时，长度为1km时绝缘电阻最低极限值作为标准值(此标准值可以通过理论计算得出)，为此产品标准中有着严格的试验条件，所以在测试过程中应严格按标准进行，不得放松试验条件，以免影响测量的准确性。
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