圆二色光谱仪是横电磁波，是一种在各个方向上振动的射线。其电场矢量与磁场矢量相互垂直，且与光波传播方向垂直。由于产生感光作用的主要是电场矢量，一般就将电场矢量作为光波的振动矢量。光波电场矢量与传播方向所组成的平面称为光波的振动面。若此振动面不随时间变化，这束光就称为平面偏振光，其振动面即称为偏振面。平面偏振光可分解为振幅、频率相同，旋转方向相反的两圆偏振光。其中电矢量以顺时针方向旋转的称为右旋圆偏振光，其中以逆时针方向旋转的称为左旋圆偏振光。两束振幅、频率相同，旋转方向相反的偏振光也可以合成为一束平面偏振光。如果两束偏振光的振幅不相同，则合成的将是一束椭圆偏振光。
圆二色光谱仪是研究分子结构不对称性的最有效的分析仪器，广泛应用于有机化学，生物化学，配位化学和药物化学等领域。
圆二色光谱仪在有机化学方面主要的应用有：
1、手性结构测定，如官能团的位置及特定原子在手性分子中的位置的测定；利用对应关系和邻近关系测定密切相关的一类化合物的相对构型；利用八区律等一类经验和半经验的规律，结合其它方法测定绝对构型；构象的测定等。
2、手性介质(包括溶剂和手性大分子)诱导的光学活性的研究。
3、温度效应，可获得分子振动或转动能级数变化等方面的信息。
4、溶剂效应，研究溶剂-溶质间的相互作用及它们的光学活性。
5、圆二色光谱仪还可以用作光谱分析。
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