蜗杆传动用于传递交错轴之间的回转运动。在绝大多数情况下,两轴在空间是互相垂直的轴交角为90°。它广泛应用在机床、汽车、仪器、起重运输机械、冶金机械以及其他机械制造部门中,最大传动功率可达750kW,通常用在50kW以下;最高滑动速度可达35m/s,通常用在15m/s以下。蜗杆传动的主要优点是结构紧凑、工作平稳、无噪声、冲击振动小以及能得到很大的单级传动比。在传递动力时,传动比一般为8—100,常用的为15—50。在机床工作台中,传动比可达几百,甚至到1000。这时‘需采用导程角很小的单头蜗杆,但传动效率很低,只能用在功率小的场合。在现代机械制造业中正力求提高蜗杆传动的效率,多头蜗杆的传动效率已可达到98%;与多级齿轮传动相比,蜗杆传动零件数目少,结构尺寸小,重量轻。缺点是在制造精度和传动比相同的条件下,蜗杆传动的效率比齿轮传动低,同时蜗轮一般需用贵重的减摩材料(如青铜)制造。蜗杆传动多用于减速,以蜗杆为原动件。也可用于增速,齿数比单级为5—15,但应用很少。