盐湖沉积锂矿床是锂的重要来源,在美国、智利、苏联、玻利维亚和我国,这类资源十分丰富。从沉积锂矿床中提取锂化物采用的是化学法或化学—浮选联合法。
早在1936年美国就采用化学—浮选联合工艺从西尔斯湖卤水中生产锂盐。西尔斯湖位于美国加利福尼亚州境内,其卤水含钾、钠、硼和锂等多种有价元素,锂是作为副产品回收的。该工艺的主要过程为:将卤水抽到预热器中加热到50℃,然后送到具有强循环和对流运动的蒸煮器中,蒸煮器的温度为:一室500℃、二室85℃、三室120℃。经蒸煮由卤水中结晶出KCl、Na2CO3、Na2SO4和Li2NaPO4,接着进行水力分级,KCl结晶粗大,进入底流,Na2CO3•Na2SO4和Li2NaPO4呈悬浮状进到溢流,经浓缩、过滤进入滤饼中。此后将滤饼调成浓浆,用脂肪酸处理后加入热碱溶解,结果Na2CO3•Na2SO4大部分溶解,而Li2NaPO4晶体表面因脂肪酸皂覆盖而不溶,往矿浆中加入起泡剂并通入空气,在浮选机中将Li2NaPO4作泡沫刮出,尾矿进一步处理以回收苏打。泡沫精矿给到沉淀槽中并加热到60℃,再一次溶解Na2CO3•Na2SO4,最后进行过滤、烘干,得到含Li2020~22%的锂精矿,回收率90%。
另外一种工艺就是化学法,即将卤水在晒场上蒸发,钠盐和钾盐沉淀析出,氯化锂浓度提高到6%左右,然后将其送入工厂,用苏打灰法将氯化锂转变成碳酸锂固体产品。