银是较早使用金属之一。国外一些地方公元前3000年已使用银器，拉加什（lagcsh）已发现公元前2800年的银瓶。中国春秋时期（公元前8-5世纪），已有“错金银”工艺。《山海经》、宋代《云麓漫钞》、明代《教图杂记》等著作，都已详细记述了银矿的开采和灰吹法炼银技术。
纯银是一种美丽的白色金属，它的拉丁文名字来自梵文，意思是浅色的。
在所有的金属中，银具有最好的导电性、导热性和对可见光的反射性，并有良好的延展性。贵金属中银的化学性质最活泼。最有工业价值的银化合物是硝酸银和卤化银。
银的导热性和导电性在金属中名列前茅。银丝可用来制作灵敏度极大的物理仪器元件；各种继电器中重要的接触点的接头就是用银制做的，无线电系统中重要的元件在焊接时也要用银作焊料。各种自动化装置、火箭、潜水艇、计算机、核装置以及通讯系统，所有这些设备中都有大量的接触点。在使用期间，每个接触点要工作上百万次。为了能承受这样严格的工作要求，接触点必须耐磨，性能可靠，还必须能满足许多特殊的技术要求。这些接触点一般就是用银制造的，人们很愿意使用银，就是因为它完全能满足种种要求。如果在银中加入稀土元素，性能就更加优良。用这种加稀土元素的银制作的接触点，寿命可以延长好几倍。
硝酸银见光或遇有机物就分解出银。银如果是极小颗粒就呈灰黑色。这种化合物用于镀银或制造其他银的化合物，也是制作照相底片感光层的主要原料。硝酸银随浓度不同，可起收敛、杀菌或腐蚀作用。用硝酸银棒戎其浓溶液可以腐蚀过度增生的肉芽组织，其稀溶液可用于眼结膜炎的治疗。
氧化银极易溶解在氨水中，溶液久置后，有时会析出有强烈爆炸性的黑色晶体。氧化银在玻璃工业中用作着色剂。
溴化银的感光作用，用来制造照相底片的感光层。
银广泛分布于自然界，呈单质状态的较少，多以硫化物状态伴生于其他有色金属矿石之中。全世界银储量约18万吨，每年产量10000余吨。我国银矿储量丰富，主要在我国的赣北、陕南、豫南、吉西、冀北、浙江及两广等地，1993年产750吨。
银多与铜、铅、锌等重金属硫化矿共生，主要的提银方法是通过选矿使银富集于重金属硫化物精矿中，在冶炼这些重金属过程中提取；与金共生的银，在金的氰化过程中回收。粗颗粒的自然银和银-金矿采用混汞法或重选-混汞法处理。辉银矿和角银矿可用重选法富集，也可直接氰化。由于矿石中银含量较金高，并且银和硫化银比金难于氰化，所以银的提取常用较高浓度的氰化液（0.2-0.6%氰化钠），并须延长浸出时间，提高搅拌强度，增大充气量。氯化银比硫化银易于氰化，所以硫化银矿多先经氯化焙烧再氰化。从软锰矿中提取银，须先进行还原焙烧，使高价锰的氧化物还原为氧化锰，然后再氰化，以减少氰化剂的消耗。从阳极泥中提取银，是现代生产银的重要手段。熔炼含银硫化铜、铅精矿的过程中，银富集于铜、铅电解精炼的阳极泥中。银和金在铜、铅阳极泥中呈单质状态，或同硒、碲、氯形成化合物。铜和铅阳极泥，银成分随所处理的原料不同而异，波动范围很大。
古代的银及银合金大量用于造币和装饰品。近代，利用银具有很强的导电性、延展性和传热性，多用在制造电子工业和发电设备的零件。银易溶于硝酸或热的浓硫酸，硝酸银是无色晶体，由于它的稳定性和在水中的易溶性，及对有机组织有破坏作用等，因此它在医药上用作消毒剂和腐蚀剂，并用于制造感光材料的卤化银。银的配合物主要用于镀银工业上。
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