在19世纪中叶，利用矿物表面疏水-亲水性质的差别，对矿石进行加工的一种工艺方法开始工业应用，称为浮游选矿，又叫浮选。这种工艺的小规模特殊应用，可以追溯至古代。淘洗砂金时，有所谓“鹅毛刮金”的方法，是在鹅毛上醮以植物油类，用以，粘捕河砂中细微的金粒，这是利用金粒疏水亲油性质或者形成油团粒而被捕收的浮选过程。这一方法到今天仍然沿用。我国古代滑石、陶土、各种矿物质绘画颜料、各种矿物质中药的选别加工，也使用了浮选技术。古籍记载及民间习用的所谓“淘、澄、飞、跌”等工序，包括有利用矿物疏水性进行选别的“薄膜浮选”过程。明代著名学者宋应星在其所著《天工开物》一书（明崇祯10年，1637年）中，对这类方法曾有记述。例如殊砂的选别过程为：“取来时，入巨铁碾槽中，轧碎如微尘，然后入缸，注清水澄浸过三日夜，跌取其上浮者，倾入别缸，……”。此澄浸三日夜仍然上浮者，显然是微细石少砂的疏水性飘浮，不可能是重力分选。同一书中记载的回收废旧器物中所含金、银细粉末的方法，则更为巧妙：“凡金箔器物，他日敝弃之时，刮削火化，其金仍藏灰内，滴清油数点，伴落聚底，淘洗入炉，毫厘无差。”这与现代所甩的选择性油团絮浮选法，毫无二样。
在净化加工矿物药材时，常在淘洗之前配以各种药用植物共同浸煮。这除了药物配伍作用之外，所含有机物（酸、碱及酯、酮、蒎烯等）也会发生浮选药剂（包括捕收、起泡、抑制等）作用。例如，成书很早，后经明朝李时珍修订补充的《本草纲目》中记载云母的选别过程是。“每一斤用小地胆草、紫背天葵、生甘草、地黄汁各一镒，于瓷埚中安置，下天池水二镒，煮七日夜，以水猛投其中搅之，浮如蜗诞者即去之，如此三度淘净。”可见这个过程已经接近现代的泡沫浮选法。这些描述，可能是关于浮选技术的最早记载。因此我们认为，当今最重要的选别方法———被称为矿冶科技发展史中”奇迹”的浮选法是中国古代的一项伟大发明。
在西方，据称15世纪出现了用油类选别矿物的方法。1860年英国人提出最早的硫化矿浮选专利，到1898年这种使用大量油料的“全油浮选法”开始工业应用。1902年提出使用皂类及少量油料处理硫化矿的“团粒浮选法”；1907年“表层浮选法”工业应用；20世纪初“泡沫浮选法”首先在澳大利亚用于处理铅锌硫化矿的重选尾矿，从此泡沫浮选成为处理矿石的主要浮选工艺。在泡沫浮选的发展过程中，1909年使用可溶性起泡剂，1924) 年脂肪酸皂用于浮选非硫化矿，1925年应用黄药捕收剂，1922~1929年间陆续使用氰化物及酸、碱作为调整剂以及各类浮选机械的使用，对扩大浮选技术的应用、提高工艺指标具有重要意义。
经过长期的研究、应用发展，目前浮选已经成为加工处理矿石的重要方法。估计全世界每年经浮选加工的硫化矿、非硫化矿以及煤炭达数十亿吨。近30年来，浮选法扩展应用于选矿之外的领域。例如用于处理冶金产品铜镍锍、冶炼炉渣，水冶阳极泥及废液中金属的回收；化学工业中回收油脂、蛋白质、染料及化工晶体药物的分选；造纸工业中纸浆废液处理及回收纤维素，废纸再生时脱除油墨；农产品及食品工业中从黑麦分出角麦、从牛奶中分出乳酪；在医药生物方面从水中脱除寄生虫卵、分选细菌以及工业废水、废渣的处理等等。浮选法在未来开发海洋资源时也具有良好的应用前景。新中国成立以来30余年的发展，我国目前有900座大小浮选厂，处理黑色、有色金属矿、非金属矿以及煤炭等。我国已全面掌握浮选技术及科学，并在一些方面居世界领先地位。
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