湿法冶金是利用溶剂的化学作用，在水溶液中进行氧化、还原、中和、水解、置换及配位等反应，对不同原料（原矿石、选矿后的精矿或经焙烧预处理后的焙砂）、中间产物或二次再生资源中的有价金属进行分离、富集和提取的冶金过程。随着矿石品位的不断降低和对环境保护的要求日趋严格，湿法冶金在有色金属、稀有金属及贵金属的冶炼过程中占有重要地位。特别是对于复杂、低品位矿石资源的开发与利用、有价金属的综合回收与再生以及对环境友好的冶炼过程等方面，更显示其优越性。
古代的湿法冶金技术，在中国可以追溯到北宋时期用胆铜法生产铜，在《宋史·艺文志》中就有《浸铜要略》的介绍；在国外，西班牙里奥·廷托（Rio Tinto）于1752年开始用湿法生产铜，其工艺与我国北宋时期的胆铜法基本上相同，重要的进展是硫化铜矿采用人工焙烧法，而不是依靠自然风化。同时，俄国古米雪夫斯基（Гумещевский）矿也开始用湿法生产铜。到1889年，奥地利化学家拜耳（Bayer K.J.）发明了拜耳法对铝土矿用湿法冶金方法生产出氧化铝，并在工业上获得大规模应用。随后，湿法冶金提取金、银和湿法炼辞工艺相继进入工业化。
现代湿法冶金可以认为是开始于第二次世界大战中期或20世纪50年代初期，主要表现在以下几个方面：
一、核武器的研制和核能工业的需要，促使从矿石中湿法提取铀以及核反应堆燃料后处理的湿法技术等获得很大发展。
二、20世纪50年代初，加拿大舍利特·高尔登（Sherritt Gordon）公司开发的加压湿法冶金技术应用于有色金属硫化矿（Ni、Co、Cu等）获得成功，包括加压浸取硫化矿和用加压氧还原法从溶液中制取出金属粉末，并实现大规模工业生产。
三、一些稀有金属（如W、Mo、Nd、Ta等）和半导体材料（如Ga、Ge、In、Tl等）的提取和精炼技术，从20世纪50年代初得到迅速发展。
四、传统的化学沉淀、水解、置换的分离与提纯方法，逐渐被新兴的分离技术，如溶剂萃取、离子交换、膜分离技术等所取代。
也可以这样认为，现代湿法冶金是典型的化工与冶金相结合。它吸取了现代化学工程的原理、方法和技术，用于强化现有的冶金提取过程，并开发出新的湿法分离方法与流程。由于学科之间的交叉与相互渗透，从而促进了湿法冶金技术的迅速发展。
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