冶金作为一门古老的技术，在国内外都已有几千年的历史。人类由使用石器、陶器进入到使用金属，这是人类文明的一次飞跃。根据冶金史的研究，大约在公元前30世纪，人类开始大量使用青铜，此时代被称为“青铜器时代”；到公元前13世纪，铁器的应用在埃及已占一定比例，通常认为这是人类进入“铁器时代”的开端。人类同金属材料及其制品的关系日益密切，在人们的日常生活、生产和其他活动中所使用的工具及设施都离不开金属材料及其制品，也就是说没有金属材料就没有人类的物质文明。中国古代冶金技术的发展要比欧洲国家早，尤其是在掌握铸铁及热处理技术方面。就金属种类而言，中国在春秋战国之际（公元前7世纪），已经能够提取铜、铁、锡、铅、汞、金和银等7种常用金属。但由于冶金技术长期停留在凭经验操作或师徒传授的传统方式，在中世纪近一千多年内，全世界的冶金技术发展均十分缓慢。
现代冶金可以认为是开始于19世纪前后，冶金学受到其他学科的影响而获得迅速发展。特别是化学、物理学、热能及工程学等方面的成就，促使冶金的生产技术不断改进。例如，冶金方法已不仅局限于传统的碳还原法和氧化法，而开始使用电能和制造出能够产生高温和能控制气氛的电炉，并出现了熔盐电解铝和水溶液电解有色金属的新方法、在冶金过程中应用氧气、使用大型自动化炼铁高炉、氧气顶吹转炉炼钢、真空冶金和闪速熔炼等新技术，从此冶金技术进入到新的发展阶段。
提取冶金属于原材料工业，主要涉及资源的开发和利用，包括从矿产资源中提取、分离、纯化和生产出各种金属及其化合物，并加工出具有一定性能的金属或合金材料。金属可以分为黑色金属、有色金属、稀有金属和贵金属等。随着矿产资源不断地大量开采，有些陆地矿产资源巳趋于枯竭，现在已开始注意到海洋矿产资源，研究从海水中和从海底多金属锰结核中提取与分离出有用金属。同时，从可持续发展和生态环境保护出发，人们日益重视从二次再生资源中回收利用有用金属，因而提取冶金的对象和范围也在不断扩大。
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