自1751年瑞典化学家 A. Cronztedt发现硅铈石，1987年另一位瑞典业余矿物学家 C. A.阿累尼乌斯 (C. A. Arrhenius)发现一新矿物，1794年被芬兰化学家Y.加多林定名为硅铍钇矿，到1947年美国的 J. A .马里斯克(J. A. Marisky)从铀的裂变产物中得到钷为止，前后经历了近 200年，化学元素周期表上才填满了稀土元素的名称。业已查明，稀土在地壳中的含量为地壳重量的0.01%～0.02%，其中镧、铈、镨、钕、钇在火成岩和地壳上部的丰度，比钨、钼、钴、铅都多，因此稀土已不是很稀少的资源了。随着科学技术的发展，稀土在国民经济中的作用更大，用途更广。
冶金工业中的稀土处理钢、稀土球墨铸铁，石油工业中广泛应用的稀土分子筛催化裂化剂;用于光学玻璃，显象管等的抛光粉;单一稀土氧化物可制作各种光学玻璃，防幅射玻璃;镍氢电池(Ni MH)是一种比容量高，大电流充放性能好，将来发展电动汽车的绿色电源;计算机、通讯用的稀土永磁材料;磁激光、磁致伸缩、磁致冷与磁致冷冰箱用的稀土磁性材料;农业上用的稀土微肥等等。稀土的各种神奇性能和作用尚待继续研究发现，要充分认识我国稀土资源的战略地位，它将是2 1世纪发展高科技产业的重要资源。
我国主要的四大稀土矿床(约占我国总储量的95%以上)，基本上都是1949年新中国成立后逐渐发现和经勘探查清其储量的，到目前为止，已探明我国稀土氧化物工业储量为3 60 0万吨(远景储量数亿吨)，约占世界已探明稀土储量的 80 %。另外，轻、中、重稀土元素齐全，在南方离子型稀土资源(即风化淋积型稀土矿 )中、重稀土元素含量高，其储量占世界储量的 90 %。我国不同产地的稀土矿物中稀土元素配分见表 1。
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