人类到了18世纪，才开始认识稀土元素。当时人们以为稀土矿物稀少，且提取出来的氧化物看起来像碱土(氧化钙)，故而得到“稀”和“土”的名称。现代研究表明，稀土元素并不稀有，17种稀土元素中，单是忆在地壳中的丰度就比铅还要高。初步查明含有稀土的矿物有25。多种，更不必考虑月球表面稀土储量是地壳中的3-10倍这个潜在的巨大资源.
从应用上来看，由于稀土元素和化合物的特有化学结构，带来一系列特殊的电学、磁学、光学、化学活性和催化的功能，因此其在高新科技领域和农业、生物学中占有重要地位.稀土的生产和应用至今还不到百年，随着开发、提取技术水平的提高和稀土化学、材料科学及其它有关学科技术的发展，稀土还将有许多今天难以预料的更有意义的开发和应用。对我国稀土资源开发利用及大力开发有关稀土的科学研究给以高度重视，这不仅具有科学依据，而且更具有远见卓识.
有了丰富的稀土资源，还必须掌握高水平的科学技术，才能充分发挥其作用。当前，我国稀土生产面临的迫切任务是把稀土的“粗"(初)应用提高到“精、尖”应用阶段.我们写这本书是试图比较系统地总结国内外稀土矿选矿和提取的研究结果和生产实践，包括作者多年的研究成果。其中值得一提的是，针对我国特有稀土资源—风化壳淋积型稀土矿所做的工作，我们想努力把同行和作者对这类矿物的提取过程所做的试验及结果加以理论化、系统化，以期对进一步开发和改进稀土的应用有所帮助。这部分的主要工作是池汝安在长期的研究与应用，包括博士学位研究和博士后研究工作的结果.
作者借此机会对支持研究工作的国家自然科学基金委员会、人事部专家司、全国博士后管理委员会、国务院稀土办公室、清华大学核能技术设计研究院及协助本书出版的中国稀土学会的《稀土》杂志编辑部等有关部门和领导表示衷心感谢!
中国地质科学院矿床所的白鸽研究员审阅了第二章并提出了宝贵的修改意见，国家计划委员会稀土办公室的红枫处长在百忙之中抽空对全书进行认真的审查，并对许多内容提出宝贵意见，在此一并表示诚挚谢意.
稀土选矿和稀土提取的研究与实践的历史不长，但发表的有关论文很多，较为零散，从这些材料中理出一本比较系统的书确实并非易事。尽管作者想力求完善，也难免存在不足之处，恳请专家和同行批评指正。
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